Le petit prince au Petit Palais

« A l’exposition de l’Enfance, une galerie est particulièrement fréquentée, encombrée par la foule des visiteurs ravis et étonnés, c’est celle où notre confrère Léo Claretie, si compétent en la matière, a réuni et agencé avec art les jouets anciens, les petits meubles de style pour poupées, l’imagerie populaire de jadis, la déjà fameuse crèche Napolitaine ; tout ce musée, d’un caractère nouveau et auparavant insoupçonné, a le plus franc et le plus légitime succès.

Parmi ses vitrines, il en est une qui retient la foule et fait l’encombrement. Elle est consacrée aux souvenirs du Prince Impérial, le fils de Napoléon III.

Deux collectionneurs se la sont partagée : le baron Pierre de Bourgoing, qui fut l’ami du prince, et l’abbé Misset.

Ils ont réuni là une collection inestimable de pièces historiques relatives à la période qui va de la naissance à la guerre de 1870.

Le prince naquit le 16 mars 1856 dimanche des Rameaux. L’affiche, reproduite ci-contre, du préfet de police Piétri, annonça la nouvelle au peuple.

Le Conseil municipal vota une somme de 200.000 francs pour les pauvres. L’ondoiement eut lieu dans la chapelle des Tuileries, - paroisse impériale personnelle, - en présence de l’Empereur, des A.I. princes et princesses de la famille Impériale, princes et princesses de la famille de l’Empereur, la mère de l’Impératrice, les cardinaux, ministres, maréchaux, amiraux, présidents des Grands Corps de l’Etat et les Grands Officiers de la Couronne. En diamants, honoraires, dons, spectacles, secours, frais de cortège, etc., la facture de la cérémonie monta à 898.000 francs.

La collection du baron de Bourgoing est celle d’un ami fidèle pour qui les souvenirs sont de précieuses reliques : le sac d’enfant de troupe du prince, son fusil, sa canne, son bonnet écossais, - ce fut alors la mode pour les enfants, - des photographies, des dessins, des lettres parmi lesquelles les historiens glaneront à la fois d’utiles renseignements, et, vers 1870, de fortes et nobles pensées pour un jeune adolescent de 14 ans.

L’album contient de bien belles lettres du prince en exil, après nos malheurs : elles lui font honneur. Mais ce n’est plus un enfant qui les a écrites, et ceci sortirait du cadre de l’Exposition de l’Enfance.

Contentons-nous de feuilleter dans l’album ces si curieux dessins : « M. de Gricourd pêchant un requin », le portrait de Tropmann, - l’évènement de 1869, - et une tête bizarre qui donne le double profil de Louis XVI et de Napoléon Ier.

Les deux collections sont fort riches en dessins, autographes, photographies à tous les âges du prince, depuis la plus tendre enfance, année par année.

Voici la série des médailles, argent ou bronze, qui représentent le prince ; voici les coins originaux. Et cette affiche populaire :

C’EST UN GARCON !

Paroles de J. Marie, employé au Corps Législatif

C’est un garçon ! chantons avec ivresse

Le descendant du grand Napoléon ;

Que tout Français dans sa vive allégresse

De répéter avec orgueil s’empresse :

C’est un garçon ! (bis)

Et cette aquarelle, qui fixe le souvenir d’une soirée dramatique au Théâtre Impérial de la rue de Courcelles, le 15 mars 1865, à l’occasion de l’anniversaire de la naissance du Prince Impérial. Le programme porte :

- Une troupe de jeunes comédiens n’ayant encore paru sur aucun théâtre aura l’honneur de représenter Le Maître d’Ecole, vaudeville en un acte par M. Lockroy !

Dans la liste des acteurs, on lit les noms de Joseph Primoli, Napoléon et Louis Primoli, Marguerite et Léonie du Sommerard, Jules Espinasse, Ninette Vimercati, Albert Roccagiovine, etc.

C’est un trésor que cette vitrine, avec la ceinture en soie bleue du petit prince, ses étriers, soixante-huit photographies, toutes originales, le Prince Impérial en barque avec la série des invités de Fontainebleau, le Prince chevauchant Arlequin ou Balmoral ou Bouton d’Or ; et des dessins, des lettres, des brouillons pieusement conservés par son valet de chambre, des devoirs, des pages barbouillées : un régiment rentre à la caserne (1864) ; deux grenadiers campés ; les trois premiers temps du verbe aimer ; la première table de multiplication du prince ; une carte de France, gauchement dessinée en 1865 par cette main d’enfant ; des dictées ; des récréations macaroniques ; des croquis, toujours militaires et guerriers, des billets ; sans compter tout un lot de lettres fort intéressantes adressées au prince par l’Empereur, par la comtesse de Montijo, grand’mère, par la princesse Mathilde, la princesse Clotilde, le prince des Asturies, Pierre de Bourgoing, - et un programme de comédie, par le général Frossard.

Et c’est le prince enfant, en robe, sur les genoux de l’impératrice en jupe bouffante à gros volants ; c’est le prince en petit grenadier de deux ans, en tambour, en zouave, en louvetier, en piqueur, en fantassin, en enfant de troupe, toute une série d’avatars militaires, toute une aimable petite mascarade martiale qui, jointe aux dessins guerriers du prince, constatent à quel point le père avait porté l’amour de la guerre, le souci des conquêtes et l’importance de l’armée, souci que reflète à chaque page le cahier de brouillons de son enfant.

Ce n’est pas tout : dans une autre vitrine, le sénateur Aimé Leroux a apporté une petite cuirasse du prince ; voici son petit fusil d’enfant, à bandoulière blanche ; la laisse avec laquelle il promenait son chien et des statuettes depuis popularisées ; le prince avec son chien Néro, par Carpeaux, ou Napoléon III montrant la statue de Napoléon Ier au petit Napoléon IV. Et dans une galerie voisine, voici le berceau que la ville de Paris avait donné à l’Impératrice, superbe meuble en bois de rose garni d’émaux sertis dans le vieil argent, avec, au pied, l’aigle et au chevet une femme qui tient une couronne. D’Hérisson ajoute : « L’artiste avait représenté la Paix les yeux ouverts et la Guerre les yeux fermés … ». Ces statues allégoriques n’existaient que dans l’imagination de l’historien : elles n’y sont pas. Mais c’est ainsi qu’on écrit l’histoire.

On voit qu’il y a là, dans cette richesse de documents spéciaux, toute une mine inconnue où peuvent déjà puiser les historiens de ce second Empire, qui commence à nous intéresser et à être à la mode, parce qu’il est à présent à la fois assez loin pour l’envisager avec calme, et assez près pour tenir sa place dans nos souvenirs ».

http://prince.imperial.over-blog.com/photo-1675750-1901.05.18_Illustration_1_JPG.html

http://prince.imperial.over-blog.com/photo-1675750-1901.05.18_Illustration_2_JPG.html

I

Au son des carillons et du canon qui tonne,

Comme un Promis du Ciel il naîtra sur un trône,

Un pape glorieux bénira son berceau ;

Il sera salué par l’Europe elle-même,

Et recevra des mains du peuple, à son baptême,

Un puissant empire en cadeau !

Entre son père heureux et sa mère bénie,

Au bruit des chants de fête et de joie infinie

Que la victoire change en acclamation,

Il grandira, bercé par la voix populaire,

Comme par l’Océan superbe et sans colère

Le nid frêle de l’alcyon !

Puis, un jour, il verra la France mutilée,

Son père agonisant et sa mère exilée,

Et de tant de grandeur il saura le néant,

Laissant derrière lui, - spectre de la défaite !

Son palais flamboyant, pareil au noir squelette

D’un feu d’artifice géant ! …

Il rêvera de guerre aux épiques mêlées,

D’où s’élance le chœur de Gloires étoilées,

Brûlant de prendre assez de bronze à l’ennemi

Pour fondre à la fournaise une aigle colossale,

Veilleur sublime au front de l’arche triomphale

Planant sur Paris endormi !

Mais il ira bien loin, mourir avec mystère,

Pour un peuple étranger, dans une obscure guerre,

Luttant, seul contre tous, sans être soutenu !

Et lui, lui dont le nom pourrait emplir l’Histoire,

Il tombera frappé de l’arme dérisoire

De quelque Sauvage inconnu ! …

Quand vous caracoliez joyeux, devant l’armée,

Parmi les vieux soldats d’Afrique et de Crimée,

Innombrables héros prêts à mourir pour vous,

Prince, qui vous eût dit qu’au jour de la bataille,

Vous abandonnant seul au flot qui vous assaille,

Vos compagnons s’enfuiraient tous !

Il est mort, mais, hélas ! ce n’est pas pour la France.

Il est mort, « dépassant les meilleurs en vaillance »,

Et mêlant l’immortelle aux lauriers d’Austerlitz !

Il est mort, sans l’ami dont l’adieu vous console.

Nul n’a fermé ses yeux, et le drapeau d’Arcole

Ne l’a point reçu dans ses plis.

Lui, dont tant d’orphelins tiennent la mole couche

Où la Sœur les endort le sourire à la bouche,

Il n’a pas eu de lit où mourir, pauvre et seul !

Ils l’ont abandonné, nu, sous le ciel immense,

Et l’Angleterre dut à ce Prince de France

Faire l’aumône d’un linceul !

II

Pleure, peuple français, pleure sa jeune gloire !

Vainement la bassesse insulte à son trépas :

Un immortel honneur protège sa mémoire,

Et l’outrage ne l’atteint pas.

D’exploits et de périls les grands cœurs sont avides,

Le lion qui s’éveille ignore la torpeur,

Et le nom de Celui qui dort aux Invalides,

Dès l’aube avait sonné la diane en son cœur !

Instruit à ton histoire, il était ton élève,

Pouvant servir d’exemple aux hommes d’aujourd’hui ;

Et, bercé par ta gloire, il a fait un beau rêve.

S’il s’est trompé, pardonne-lui !

Il est digne de toi. Pleure, - et qu’il te souvienne !

Ton sort fut trop le sien pour l’avoir oublié,

Et lui qui t’aimait tant, sa gloire est trop la tienne

Pour ne pas émouvoir à jamais ta pitié !

Hélas ! c’était toujours la plus blanche victime

Que l’on sacrifiait aux colères des dieux ;

Et tu n’en peux vouloir à cet Enfant sublime

Pour les fautes de ses aïeux.

Il tombe environné de cette poésie

Que les jeunes trépas emportent avec eux ;

Il brillera placé par l’histoire attendrie

Entre Louis Dix-sept et Napoléon Deux.

De la reine puissante, héroïque, adorée,

Et de tous ses bienfaits si tu ne te souviens,

Songe à la pauvre veuve, à la mère éplorée :

Courbe tes genoux près des siens.

Que nos âmes en deuil s’envolent par l’espace

Dans le parfum des fleurs et les soupirs du vent,

Et, faisant un cortège à ce cercueil qui passe,

Aillent pleines d’amour de la mère à l’Enfant !

III

Ramenant à son bord l’héritier d’un empire,

Des confins de la Terre il revient, le navire,

Muet comme un fantôme et noir comme un cercueil.

Il va silencieux et funèbre d’allure,

Avec ses pavillons le long de sa mâture

Abaissés, en signe de deuil.

Il revient lentement, et là-bas Sainte-Hélène,

Comme un cœur bat au fond d’une poitrine humaine,

Sent d’un étrange émoi tous ses flancs remuer ;

Et le front ceint d’un crêpe, et de pourpre drapées,

En le voyant passer, les grandes Epopées

Se lèvent pour le saluer ! …

Consolation sombre et vision dernière !

Sa mère le contemple étendu dans sa bière,

Celui que tout petit elle endormit souvent ;

Et de ce pauvre corps elle compte les plaies

Avec avidité, - dix-huit coups de sagaies,

Dix-huit blessures par devant !

Et je vois se dresser Hécube inconsolable,

Etreignant follement Hector – méconnaissable

Après l’atroce mort qui le défigura.

Une immense pitié dans mon âme s’éveille …

Le drame est aussi grand, l’infortune est pareille,

Homère seul y manquera !